PASSi 케네스 양 대표, ‘노년의 빛나는 별’ 수상

필라델피아 비상기금 연례 오찬서 최고 개인 영예

“노인 돌봄은 언어와 문화의 장벽을 넘어선 존엄의 문제”

펜 아시안 노인복지원(PASSi)의 케네스 양(Kenneth Yang) 대표가 필라델피아 노인 복지 향상에 기여한 공로를 인정받아 ‘노년의 빛나는 별(Bright Star of Aging)’ 상을 수상했다.

양 대표는 지난 6월 18일 필라델피아 시티 애비뉴 힐튼 호텔에서 열린 ‘노인을 위한 필라델피아 비상기금 연합(Emergency Fund Coalition for Older Philadelphians)’ 제47주년 연례 오찬에서 이 상을 받았다. 이날 행사에는 지역사회 관계자와 후원자 등 약 250명이 참석했으며, ‘노년의 빛나는 별’ 상은 필라델피아 지역 노인들의 삶을 실질적으로 향상시킨 지도자에게 수여되는 이 행사의 최고 개인 영예다.

비상기금 연합은 1979년부터 위기에 처한 저소득 노인들을 돕기 위해 활동해 온 필라델피아 지역 20여 개 단체의 연합체다. 필라델피아 노인공사(PCA)가 운영을 맡고 있으며, 난방비 지원, 공과금 단전·단수 방지, 식료품과 처방약 지원 등 다른 지원 수단이 모두 끊긴 노인들에게 마지막 안전망 역할을 해 왔다. 매년 열리는 연례 오찬과 로즈 엡스타인 무언경매는 이러한 긴급 지원 기금을 마련하기 위해 진행된다.

양 대표가 이끄는 PASSi는 필라델피아와 인근 지역의 아시아계 및 이민자 노인들에게 문화와 언어에 맞춘 돌봄 서비스를 제공해 왔다. 가정 방문 돌봄, 가정 배달 식사, 1차 진료, 복지 혜택 안내, 법률 서비스 등 다양한 서비스를 통해 언어 장벽과 문화적 차이 때문에 필요한 도움을 받지 못하는 노인들을 지원하고 있다. PASSi의 활동은 특히 평생 일하며 가족을 돌봤지만, 노년기에 복지와 의료 서비스 접근에 어려움을 겪는 이민자 노인들의 현실에서 출발했다.

양 대표는 수상 소감에서 “비상기금은 연민을 행동으로 옮긴 것”이라며 “이 기금은 노인들에게 ‘당신은 혼자가 아니며, 공동체가 당신을 보고 있고, 당신의 안녕이 중요하다’고 말해 주는 것”이라고 밝혔다. 그는 고장 난 난방기, 갑작스러운 의료비, 공과금 문제와 같은 위기는 예고 없이 찾아오며, PASSi가 돕는 많은 노인들에게는 이를 감당할 경제적 여유가 없다고 강조했다.

이날 양 대표는 자신의 부모를 자리에서 일어나게 한 뒤, 두 분을 자신의 ‘노년의 빛나는 별’이라고 소개해 참석자들에게 깊은 울림을 전했다. 그는 이민자로서 자녀들에게 더 나은 기회를 만들어 주기 위해 헌신한 부모가 자신에게 남을 돌본다는 의미를 가장 먼저 보여 준 본보기였다고 말했다.

양 대표는 이번 수상의 공을 PASSi 직원과 이사회, 지역사회 협력 기관들에게 돌렸다. 그는 “오늘 이 자리에 빛나는 별이 있다면, 그것은 제 자신의 것이 아닌 순수한 연료로 타오르고 있기 때문”이라며, PASSi가 공동체의 헌신과 협력 위에서 성장해 왔다고 말했다. 또한 PASSi의 새로운 법률 서비스인 ‘PASSi Law’도 소개했으며, 이 서비스의 본 아우레(Bonn Aure) 변호사 사무총장도 이날 행사에 참석했다.

양 대표는 필라델피아 노인 인구가 점점 늘고 다양해지며 그 필요 또한 복잡해지고 있는 만큼, 앞으로도 해야 할 일이 많다고 밝혔다. 그는 이번 상을 “겸손과 희망으로 받는다”며, 노인들이 언어와 문화의 장벽 때문에 돌봄과 존엄에서 소외되지 않도록 지역사회와 함께 계속 노력하겠다고 말했다.

이날 오찬에서는 PCA 지역사회 봉사상 수상자들도 함께 영예를 안았다. 그리스도의 자비 교회의 젤 브라이스 목사와 데비 브라이스 여사, 시니어로 센터 PAVE 프로그램 책임자 마리엘 로렌즈, 필라델피아시 공중보건국 HIV 보건과의 에반 L. 손버그 보건윤리·접근성 담당관 등이 수상자로 선정됐다.

경제적 위기에 처한 필라델피아 노인들은 PCA 헬프라인 215-765-9040을 통해 비상기금 관련 안내를 받을 수 있다. 한국어를 비롯한 여러 언어 지원이 가능하며, 신청을 위해서는 공인된 사회복지기관이나 성직자의 추천이 필요하다. PASSi에 관한 자세한 내용은 웹사이트 www.passi.us 또는 전화 215-572-1234로 문의하면 된다.