‘월북 미군’ 가족 “웜비어처럼 식물인간돼 돌아올까 공포스럽다”

미국이 북한으로부터 월북 주한미군 트레비스 킹 이병의 상황 등에 대해서 아무 답변도 받지 못했다고 밝힌 가운데 킹 이병 가족들이 그의 안위에 대한 우려를 표명하면서 미국 정부의 적극적 조치를 촉구했다.

킹 이병의 삼촌인 마이런 게이츠는 27일 NBC 방송과의 인터뷰에서 “나는 그가 안전한지 확실히 하고 싶다”면서 “지금은 그게 가장 큰 걱정이고, 우리는 그가 돌아오길 바란다”고 말했다.

이어 “그는 미국을 위해 싸우기 위해 입대했다”면서 “군(軍)은 그가 집에 돌아올 수 있도록 싸워야 한다”고 말했다.

그는 2016년 북한 관광 중 억류됐다 풀려났으나 곧 숨진 미국인 대학생 오토 웜비어의 가족으로부터 조언받고 있다고 언급한 뒤 “식물인간으로 돌아오는 것, 내 조카가 그런 상태로 돌아오는 것이 가장 큰 공포”라면서 “그가 (북한에) 들어갔을 때 모습 그대로 돌아오길 희망한다”고 밝혔다.

그는 킹 이병의 어머니인 클로딘 게이츠에 대해 “그녀는 감정적으로 지금 힘들어하고 있다”고 전했다.

킹 이병의 여동생인 자케다 게이츠는 “그 일이 있기 48시간 전에 통화를 했다. 이것은 말이 안 된다”면서 “그는 그런 식으로 문제를 일으키는 타입이 아니다. 모든 것이 꾸며낸 이야기처럼 들린다”고 말했다.

그녀는 “낮은 더 길게 느껴지고 밤에는 더 안 좋다”라면서 “어떤 군인도 뒤에 남겨져서는 안 된다”고 말했다.

앞서 킹 이병은 지난 18일 JSA를 통해 자진 월북했으며 미국은 주한미군 사령관이 사령관직을 겸직하는 유엔군 사령부 채널 등을 통해 북한과 접촉을 시도하고 있으나 성과는 없는 상태다.

카린 장-피에르 백악관 대변인은 전날 브리핑에서 “킹 이병과 관련해 추가할 내용이 없다”며 “우리는 여전히 이 문제와 관련해 정보를 수집하는 중이며, 그의 안위를 우려하고 있다”고 말했다.

<연합뉴스>