中 선저우 23호, 톈궁 도킹 성공… ‘1년’ 장기 체류하며 달 탐사 준비 나선다

이정혁 기자

향후 비행사 1명 선정해 장기 체류 예정
미국 ‘아르테미스’ 맞물려 ‘문레이스’ 재현

유인 우주선 선저우 23호를 실은 창정2F 로켓이 24일 중국 간쑤성 주취안위성발사센터에서 이륙하고 있다. 주취안=EPA 연합뉴스

중국의 유인 우주선 선저우 23호가 25일 톈궁 우주정거장과 도킹에 성공했다. 이번에 보낸 우주인 가운데 한 명은 향후 1년간 정거장에 거주하며 우주 장기 체류가 인체에 미치는 영향을 살펴볼 예정이다. 2030년으로 예정된 중국 주도 유인 달 탐사 준비 과정의 일환이다. 미국 주도의 아르테미스 계획을 상대로 중국이 21세기 달 탐사 경쟁에 나선 모양새다.

발사 3시간 반 만에 도킹

중국 신화통신은 이날 선저우 23호가 지구 저궤도를 도는 톈궁 우주정거장에 도착했다고 보도했다. 선저우 23호는 전날 오후 11시 8분 중국 간쑤성 주취안위성발사센터에서 창정2F 로켓에 실려 이륙했다. 20분 뒤 우주선과 로켓이 분리됐고, 이후 발사 약 3시간 30분 만인 오전 2시 45분 톈궁 우주정거장의 중앙 모듈인 톈허에 도킹했다. 3시간 뒤인 오전 5시쯤에는 톈궁에 체류 중이던 선저우 21호 승무원들과 교대 작업을 시작했다.

선저우 23호 발사는 우주정거장 이용과 관련한 중국의 7번째 유인 우주탐사로, 중국 유인 우주 프로젝트 전체로는 40번째다. 중국 유인우주공정판공실은 도착한 선저우 23호 우주비행사들의 건강에 문제가 없다고 발표했다. 이번 비행에는 우주선 지휘관 주양주를 비롯해 비행사 장지위안, 리자잉이 탑승했다. 리자잉은 홍콩 출신으로는 처음으로 중국의 우주개발 프로젝트에 참여한 인물이다. 컴퓨터 포렌식 전문가로 과거 홍콩 경찰 정보국과 보안국에서 일했던 것으로 알려졌다.

중국, 우주 프로그램 경쟁·협력에 적극 활용

이번 선저우 23호의 임무에는 향후 달 탐사과정에서 있을 수 있는 장기간의 우주 체류에 대비하기 위한 ‘궤도 체류 실험’이 포함됐다. 유인우주공정판공실은 선저우 23호 승무원 중 한 명을 선정해 통상 체류 기간(6개월)의 두 배인 1년간 우주정거장에 머무르게 할 예정이다.

중국은 2030년까지 유인 탐사선을 달 표면에 착륙시킨다는 목표를 세우고, 또 다른 달 탐사 프로그램인 아르테미스 계획을 추진 중인 미국에 맞서고 있다. 다만 아직까지는 미국이 유인 달 탐사에서 한 발짝 앞서 있다. 미국은 2028년 예정된 아르테미스 4호 발사를 통해 56년 만에 달에 사람을 다시 보낼 계획이다.

중국은 자국의 우주 프로그램을 타국과의 관계 개선에도 이용하고 있다. 유인우주공정판공실은 지난달 파키스탄인 우주비행사 후보 2명을 선발했다. 중국이 자국민이 아닌 우주인을 별도 선발한 것은 처음이다. 중국은 훈련을 거친 뒤 최종적으로 1명을 톈궁 우주정거장에 보낼 계획으로 보도됐다. 현재 미국과 러시아 주도로 운영 중인 국제우주정거장(ISS)은 노후화에 따라 2030년 퇴역이 예정돼 있다. ISS 임무가 종료될 경우 한동안 인간이 사용할 수 있는 유인 우주정거장은 톈궁만 남게 된다.

• 이정혁 기자dinner@hankookilbo.com